„Myślę, że ktoś zadbał o to, żeby twój drugi pilot nie mógł pilotować tego samolotu”.
Gdy rozpoczęli awaryjne zniżanie w kierunku północnej Hiszpanii, rozległ się nowy sygnał ostrzegawczy – ciśnienie hydrauliczne w prawym podwoziu gwałtownie spadało. Następnie rozległ się dźwięk klawiatury w kokpicie: ktoś na zewnątrz próbował ominąć blokadę.
Andrew spojrzał na monitor. „To Richard Sterling.”
“Kim on jest?”
„Dyrektor ds. operacji lotniczych w naszej linii lotniczej. Podróż pierwszą klasą.”
Domofon zatrzeszczał w panice. „Kapitanie, nie otwieraj drzwi – Sterling żąda dostępu, przypisując sobie uprawnienia wykonawcze!”
Laurze wszystko stało się jasne: niesprawne systemy, otruty drugi pilot, brakujące dowody, a teraz jeszcze dyrektor próbujący wedrzeć się do kokpitu w trakcie sytuacji awaryjnej.
„Kapitanie” – dodał steward – „lekarz znalazł pod siedzeniem drugiego pilota małą plastikową nakrętkę od fiolki”.
Andrew spojrzał na smagany burzą pas startowy wyłaniający się zza chmur. „Musimy wylądować tym samolotem. Natychmiast. ”
Laura wślizgnęła się na fotel drugiego pilota i zapięła pasy. „Najpierw wyląduj samolotem. Resztą zajmiesz się na ziemi”.
Podczas podejścia końcowego, w ulewnym deszczu i przy bocznym wietrze, Andrew nacisnął dźwignię podwozia. Zapaliły się tylko dwie zielone kontrolki. Prawe podwozie główne nie dało się potwierdzić, że jest opuszczone i zablokowane.
„Jeśli to podwozie ulegnie uszkodzeniu podczas lądowania” – powiedział Andrew – „zsuniemy się z pasa startowego”.
Laura położyła dłonie na sterach pomocniczych, pewnie i precyzyjnie. „Wspieram cię”.
Nigdy nie lądowałeś samolotem pasażerskim.
„Nie. Ale wiem, jak utrzymać samolot na linii środkowej, gdy wszystko szwankuje.”
Samolot wylądował. Przez jedną przerażającą sekundę prawe skrzydło opadło, gdy niesprawdzone podwozie zaskrzypiało pod całym ciężarem samolotu. Laura zastosowała asymetryczny ciąg i ręczny ster kierunku, utrzymując ramę w miejscu, aż podwozie zablokowało się z ciężkim, ostatecznym trzaskiem.
Rozległ się ryk ciągu wstecznego. Samolot pasażerski zwolnił i zatrzymał się całkowicie na pasie kołowania.
Za drzwiami kokpitu trzystu pasażerów wybuchnęło wiwatami i łzami.
Laura się nie uśmiechnęła. Wiedziała, że w chwili, gdy te drzwi się otworzą, będzie musiała zmierzyć się z prawdą kryjącą się za tym nagłym wypadkiem – i z mężczyzną dzierżącym klucz do najboleśniejszego rozdziału jej przeszłości.
CZĘŚĆ 3 — Co Gabriel chciał jej przekazać
Hiszpańskie organy ścigania otoczyły samolot w chwili, gdy opuścił on pas startowy. Pasażerów ewakuowano po ruchomych schodach, a agenci federalni zatrzymali Richarda Sterlinga, zanim dotarł do rękawa.
Gdy prowadzili go obok niej w kajdankach, zatrzymał się, a na jego ustach pojawił się delikatny, drwiący uśmiech.
„Laura Vance” – mruknął. „Nigdy nie spodziewałem się, że zobaczę cię na miejscu 8A”.
Laura zamarła, zaciskając dłonie w pięści.
Andrew podszedł do niej. „Znasz go?”
Sterling tylko prychnął. „Wiem o niej wszystko”.
Śledztwo, które trwało kolejne czterdzieści osiem godzin, ujawniło poważne przestępstwo korporacyjne. Sterling przez lata fałszował dokumentację techniczną i instalował podrobione podzespoły lotnicze, po cichu defraudując miliony dolarów z linii lotniczych. W obliczu niespodziewanego audytu zaaranżował awarię w trakcie lotu, aby doprowadzić do katastrofy z uszkodzeniem kadłuba nad otwartym oceanem – raz na zawsze zacierając ślady w dokumentach. Zatruł kawę pierwszego oficera, aby mieć pewność, że załoga zostanie przytłoczona w momencie awarii zmanipulowanego komputera pokładowego.
Ale powód, dla którego Sterling rozpoznał Laurę, miał o wiele dłuższą historię.
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
