„Generale Sandersie, czy mógłbyś… czy mógłbyś uczynić mi absolutny zaszczyt i podpisać się w moim dzienniku pokładowym na dzisiejsze popołudniowe lądowanie?”
Pauline wzięła czarną, skórzaną książkę i wyjęła z kieszeni srebrny długopis.
Opierając się o ciepłe skrzydło F-35, napisała w pustej przestrzeni pod tablicą z informacją o locie awaryjnym:
Latałeś z odwagą, gdy komputery padły. Lataj dalej, Marku.
Oddała mu dziennik pokładowy i uśmiechnęła się zachęcająco, ściskając go palcami.
„Jesteś teraz lotnikiem, Marku. Nigdy nie zapominaj słuchać wibracji pod stopami i nigdy nie ignoruj starszej pani w samolocie”.
Mark roześmiał się przez łzy i przycisnął podpisaną książkę do piersi.
Chloe stanęła obok niego i wzięła go pod rękę. Ich wspólne przeżycie zaowocowało głęboką więzią wzajemnego szacunku.
Generał Vance przybył z zabezpieczoną przesyłką wojskową dostarczoną niedawno z Waszyngtonu.
„Generale Sanders, Sekretarz Sił Powietrznych zezwolił na natychmiastowy lot transportowy wojskowym odrzutowcem, którym zostanie pan przetransportowany do San Diego”.
Pauline spojrzała w stronę pobliskiego, smukłego Gulfstreama, a następnie w stronę pasa startowego, na którym załogi usuwały uszkodzenia jej samolotu pasażerskiego.
„Dziękuję, Thomasie, ale po sześćdziesięciu latach lotów na dużych wysokościach, myślę, że wolałbym wybrać malowniczą trasę pociągiem.”
Artur zaśmiał się cicho, siedząc na wózku inwalidzkim.
„Zawsze byłeś kiepski w przyjmowaniu darmowego transportu rządowego, Sanders. Wolisz przejść trzysta mil, niż pozwolić kierowcy samochodu służbowego przewieźć cię przez granicę bazy”.
„Pociągi mają duże okna, doskonałą kawę i nikt nie prosi mnie, żebym wylądowała lokomotywą, gdy silnik zaczyna wydawać dziwne dźwięki” – zażartowała Pauline.
Wszyscy się śmiali, a napięcie niebezpiecznego popołudnia w końcu rozpłynęło się, ustępując miejsca chłodnemu, pustynnemu wieczorowi.
Gdy nad bazą sił powietrznych Nellis zapadła ciemność, zapaliły się światła pasa startowego, tworząc dwie świecące wstęgi na zachodnim horyzoncie.
Pauline stała spokojnie przy płycie lotniska, jedną rękę opierając na srebrnej strzałce nad sercem.
Wiedziała, że jej twarz pojawi się następnego ranka na pierwszych stronach gazet, a historycy będą się ścigać, aby na nowo napisać historię lotnictwa i kosmonautyki.
Ale pod znajomymi gwiazdami pustyni czuła jedynie cichą satysfakcję z honorowo wypełnionej misji.
Zapewniła ochronę pasażerom, bezpiecznie sprowadziła załogę do domu i spotkała się z bratem, którego uważała za straconego na zawsze.
Pustynna cisza nie wydawała się już pełna pogrzebanych tajemnic. Stała się miejscem pamięci dla każdego lotnika, który odważył się marzyć.
Pauline rzuciła ostatnie spojrzenie w stronę ciemnej sylwetki Nightshade X-11 w Hangarze Osiemnaście, po czym odwróciła się w stronę czekającego samochodu.
Wdowa Szósta w końcu wróciła do domu, jej skrzydła zostały na zawsze odcięte, a jej historia na zawsze powróciła do bezkresnego amerykańskiego nieba
