Mark zrobił krok do przodu na chwiejnych nogach i pochylił głowę.

„Proszę pana, poczyniłem dziś straszne założenia. Okazałem brak szacunku pułkownik Sanders, kiedy próbowała ratować naszych pasażerów. Bardzo przepraszam”.

Rozdział 5

Arthur przyglądał mu się przez dłuższą chwilę, po czym postukał palcem w srebrne skrzydła samolotu na koszuli Marka.

„Synu, niebu nie zależy na twoim ego, twoim pochodzeniu ani twoich wypolerowanych mosiężnych guzikach. Szanuje tylko jedno: kompetencje”.

„Ocaliła mi życie, proszę pana” – przyznał Mark łamiącym się głosem. „I uratowała życie każdemu mężczyźnie, kobiecie i dziecku, którzy dziś rano zaufali naszym rękom”.

Generał Vance podszedł do krytego samolotu i chwycił krawędź czaszy spadochronu.

„Pauline, sprowadziliśmy cię tu dzisiaj nie tylko po to, żeby się spotkać, ale żeby uregulować oficjalny dług zaległy sześćdziesiąt lat”.

Na jego sygnał czterech lotników jednym, szerokim ruchem odciągnęło zielony jedwab.

Materiał opadł na podłogę, odsłaniając elegancki, matowoczarny kadłub ze skrzydłami w kształcie delty, które nadal wyglądały futurystycznie.

To był Nightshade X-11, eksperymentalny, wysokościowy myśliwiec przechwytujący, który Pauline przeleciał kiedyś wzdłuż krawędzi kosmosu, zanim rzekomo uległ zniszczeniu.

Samolot został odrestaurowany w idealnym stanie, łącznie z oryginalnymi oznaczeniami ostrzegawczymi wokół kokpitu.

Pod balustradą, na nowym, białym napisie, widniała jej oryginalna nazwa:

PUŁKOWNIK PAULINE „WDOWA 6” SANDERS.

Obok znajdowało się trzynaście małych sylwetek przedstawiających eksperymentalne samoloty, które z powodzeniem testowano w czasie zimnej wojny.

Pauline wyciągnęła rękę i przyłożyła drżącą dłoń do gładkiej, kompozytowej skóry.

„Myślałem, że spłonęła na tysiąc kawałków na dnie wyschniętego jeziora Tonopah po tym, jak pękł portowy rurociąg paliwowy”.

„Artie i ja ukryliśmy wrak w opuszczonym hangarze w Strefie 51” – wyjaśnił Vance, otwierając skórzaną walizkę. „Przez cztery dekady oddany zespół emerytowanych inżynierów z Skunkworks spędzał weekendy, odnawiając jej płatowiec kawałek po kawałku, korzystając z oryginalnych planów”.

Wewnątrz znajdowały się Distinguished Flying Cross i National Medal of Science ze złotą pieczęcią prezydencką.

Poniżej lśnił wypolerowany zestaw skrzydeł astronauty-pilota.

„Pentagon oficjalnie odtajnił Projekt Nightshade dziś o godzinie dwunastej” – oznajmił Vance. „Twoje zapisy lotów zostały w całości zwrócone do archiwów narodowych, a twój stopień został na stałe podniesiony do generała brygady”.

Paulina przyjrzała się medalom, po czym zwróciła się w stronę Artura.

„Nigdy nie zależało mi na wstążkach, Thomasie. Liczyło się tylko to, żebyśmy przyprowadzili chłopaków do domu i udowodnili, że projekt ma potencjał”.

„Kraj jest ci winien sześćdziesiąt lat publicznego honoru, Pauline” – powiedział Arthur, ściskając jej dłoń. „Ukryliśmy się w ciemnościach, żeby naród mógł opracować technologię stealth, która dziś zapewnia bezpieczeństwo młodym pilotom F-35”.

Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!