Tego popołudnia Mark odwiózł Claire i Avę do siebie. Jego żona, Teresa, już przygotowała pokój gościnny, świeżą pościel i położyła na blacie kuchennym ulubione płatki Avy, choć nikt jej o to nie prosił. Ava weszła powoli, rozglądając się po korytarzu i kątach niczym dziecko wchodzące do nieznanej klasy. Teresa nie rzuciła się w jej stronę. Powiedziała po prostu: „Cieszę się, że tu jesteś, kochanie” i wskazała na kosz na kanapie wypełniony kocami, kolorowankami i pluszowym lisem, który wciąż miał metkę sklepową.
Ta życzliwość niemal złamała Claire. Trzymała się w ryzach w salonie, w klinice, na komisariacie i podczas jazdy przez miasto. Ale kiedy Teresa postawiła przed Avą talerz z grillowanym serem, a Ava zapytała: „Muszę zjeść wszystko, czy ktoś się wścieknie?”, Claire musiała się odwrócić w stronę zlewu. Teresa podeszła do niej i położyła jej rękę na plecach. „Oddychaj” – wyszeptała.
Daniel zadzwonił o 16:13, a Claire pozwoliła, by włączyła się poczta głosowa. Potem zadzwonił ponownie. Potem zadzwonił do Marka, co było jego pierwszym poważnym błędem tego dnia. Mark odebrał przez głośnik w garażu, podczas gdy Claire stała w pobliżu, nagrywając rozmowę za zgodą funkcjonariusza przydzielonego do sprawy.
„Gdzie jest moja żona?” – zapytał Daniel. Jego głos brzmiał inaczej, gdy nie wiedział, kto słucha. Nie miał w sobie uroku, gładkości, ani tej przyjaznej serdeczności, którą emanował na grillach i szkolnych uroczystościach. Był ostry, niecierpliwy, arogancki. Mark powiedział: „Claire i Ava są bezpieczne”.
Daniel zaśmiał się krótko, wydając z siebie nieprzyjemny, krótki dźwięk. „Bezpieczna przed czym? Przed konsekwencjami? Ava zmyśla historie, bo przyłapano ją na kłamstwie”. Mark nie podniósł głosu. „Przyłapana na kłamstwie o zegarku, który miałeś później w samochodzie?” Cisza, która zapadła, była krótka, ale przepełniona mocą. Daniel szybko się otrząsnął, ale niewystarczająco szybko.
„Nie masz pojęcia, jaki ten dzieciak potrafi być, gdy Claire nie ma w pobliżu” – powiedział Daniel. „Kradnie. Manipuluje. Płacze, żeby zwrócić na siebie uwagę”. Claire zamknęła oczy. Budował dokładnie takie kłamstwo, jakiego obawiała się Ava. Nie był nawet na tyle kreatywny, żeby wymyślić nowe.
Mark zapytał: „Obcięłaś jej włosy?”. Daniel nic nie odpowiedział. Potem dodał: „Ukarałem pasierbicę w domu. To nie jest nielegalne”. Żołądek Claire ścisnął się, ale wzrok Marka się wyostrzył. „Napisanie obelgi na zranionej głowie dziecka to nie jest kara”. Daniel zaklął i się rozłączył. Nagranie zostało przesłane do oficera Jenkinsa w ciągu kilku minut.
Tej nocy Ava spała w pokoju gościnnym Teresy, a Claire leżała obok niej na kocach. Budziła się trzy razy – raz szepcząc, że jej przykro, raz pytając, czy Daniel wie, gdzie są, a raz w panice sięgając za głowę. Claire za każdym razem ją uspokajała. Kiedy Ava w końcu zapadła w głębszy sen o świcie, Claire leżała bezsennie i wpatrywała się w sufit. W domu panowała cisza, ale w jej umyśle każde wspomnienie Daniela analizowane było na nowo w ostrzejszym świetle.
Przypomniała sobie, jak Daniel stopniowo przejmował kontrolę nad małymi fragmentami ich życia. Początkowo czuła się pomocna, gdy proponował, że zajmie się odbiorem Avy ze szkoły w dni, kiedy Claire pracowała po godzinach. Potem powiedział, że Ava potrzebuje więcej dyscypliny, bo Claire jest zbyt miękka. Potem zaczął żartować z tego, że Ava jest „dramatyczna”, a Claire, wyczerpana pracą, rachunkami i starająca się zachować spokój, czasami uśmiechała się blado, zamiast go prowokować. Poczucie winy wróciło, ale tym razem Claire stłumiła je słowami dr. Morrisa: Od tej chwili.
Następnego ranka Claire złożyła w sądzie okręgowym wniosek o nakaz ochrony przed przemocą w nagłych wypadkach. Danielowi nie wolno było kontaktować się z nią ani z Avą, zbliżać się do domu Marka, szkoły Avy, miejsca pracy Claire ani do salonu fryzjerskiego. Claire złożyła również pozew o rozwód. Nazwisko Daniela widniało na ich umowie najmu, na niektórych wspólnych rachunkach i na jednej wspólnej karcie kredytowej, ale Claire bardzo szybko odkryła, że strach sprawił, że te więzi wydawały się silniejsze, niż były w rzeczywistości. Mogła stracić dom. Mogła zamrozić kartę kredytową. Kontrola mężczyzny mogła wydawać się trwała, dopóki ktoś nie zaczął podpisywać formularzy.
Dwóch funkcjonariuszy odprowadziło Claire do domu przy Maple Ridge Drive. Daniela tam nie było, chociaż jego ciężarówka, według relacji sąsiada z naprzeciwka, stała wcześniej krzywo zaparkowana na podjeździe. W domu unosił się zapach cytrynowego środka czyszczącego i kawy, boleśnie zwyczajny. Claire spakowała ubrania Avy, podręczniki szkolne, pluszowego królika, zimowy płaszcz, akt urodzenia i teczkę, w której trzymała dokumentację medyczną. Następnie poszła na górę do łazienki i znalazła małe nożyczki do wstążek w głębi szuflady toaletki.
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
