OSTATNI STRAŻNIK OGNIA
Królestwo wierzyło, że jej linia krwi zginęła w pożarze.
Smoki wiedziały, że w końcu wróciła do domu.
ROZDZIAŁ 1
KOŃ, KTÓRY PAMIĘTAŁ
Gdy królewski ogier wojenny pochylił przede mną swą opancerzoną głowę na Mroźnym Dworze, Król Smoków Rhydian Veyr przestał widzieć bez grosza przy duszy guwernantkę i zaczął szukać kobiety, którą pochowałem pod innym imieniem.
Przez siedem lat uczyłam się chodzić bez postawy szlachcianki, mówić bez rytmu południowych dworów i ukrywać znamię w kształcie żaru pod rękawiczką.
Nic z tego nie miało znaczenia, kiedy Blackthorn mnie rozpoznał.
Ogier był wart trzy prowincje, pochodził z gwiezdnych klaczy w świątyniach Ilyru i zasłynął z zabijania jeźdźców, którzy zbliżali się do niego bez krwi króla.
Przybyłem do Veyrhold ubrany w łatany niebieski płaszcz i niosąc cały swój dobytek w jednej skórzanej torbie.
Górska twierdza wznosiła się niczym ostrze spośród zamarzniętych szczytów, jej wieże spowijały śpiące smoki, a sztandary były poczerniałe od wojny.
Przybyłem, ponieważ ośmioletnia księżniczka Mara zwolniła sześć guwernantek, a zarządca królewski zaoferował wystarczająco dużo srebra, aby utrzymać mojego umierającego brata w sanktuarium uzdrawiającej opieki do wiosny.
Zarządcą, który mnie wynajął, był nerwowy mężczyzna o wąskiej twarzy o imieniu Halven, który ostrzegał mnie trzy razy, że księżniczka Mara nie lubi obcych, dwa razy, że król nie lubi pytań, a raz, że każdy, kto wszedł do zachodniej wieży bez pozwolenia, raczej nie wracał.
Zapewniłem go, że nie jestem wcale ciekawski.
To było pierwsze kłamstwo, jakie wypowiedziałem w Veyrhold.
Drugim było moje imię.
„Elara Vale” – oznajmił Halven, prowadząc mnie do szkolnej klasy księżniczki.
Mara siedziała na szerokim kamiennym parapecie, trzymając na kolanach zamkniętą książkę i trzymając w dłoniach mały sztylet.
Miała czarne włosy odziedziczone po ojcu i bursztynowe oczy o zmarłej matce.
„Boisz się smoków?” zapytała.
„Tak” odpowiedziałem.
Steward gwałtownie wciągnął powietrze.
Mara przechyliła głowę.
Sześć guwernantek przede mną zapewne twierdziło, że niczego się nie boją.
„Boję się wielu rzeczy” – kontynuowałem – „ale strach jest pożyteczny, gdy uczy nas, gdzie stawiać stopy”.
Mara spojrzała za mnie w stronę galerii.
Podążyłem za jej wzrokiem i zobaczyłem Rhydiana Veyra stojącego pomiędzy dwoma filarami.
Nie miał na sobie korony, jedynie czarny płaszcz wojskowy, zapięty pod szyją srebrną klamrą w kształcie smoka.
Był wyższy, niż sugerowałyby to portrety, barczysty i nieruchomy, a jego cierpliwy spokój wskazywał na to, że ofiara w końcu sama się ujawni.
Srebrny ogień poruszał się pod skórą jego gardła.
Dwór szeptał, że Rhydian nie przybrał postaci smoka od śmierci swojej królowej osiem lat wcześniej, gdyż klątwa w jego krwi miała zamienić smutek w płomień, a płomień w rzeź.
Jego obecność przerażała wszystkich oprócz Mary.
Mara nie ufała nikomu oprócz siebie.
„Strach także osłabia ludzi” – powiedziała.
„Czasami” – odpowiedziałem. „Ale udawanie, że niczego się nie boi, czyni ludzi głupimi”.
Jej usta drgnęły.
Nie był to co prawda uśmiech, ale było to pierwsze zwycięstwo, jakie ktokolwiek odniósł nad nią od miesięcy.
Rhydian zniknął z galerii, nie odzywając się ani słowem.
Przez trzy dni nauczałem historii Mary, tak jak została ona zatwierdzona przez północną koronę.
Opowiedziałem jej, że pięć królestw smoków walczyło kiedyś pod oddzielnymi sztandarami, dopóki Ród Veyr nie zjednoczył ich przeciwko Rebelii Popiołu.
Powiedziałem jej, że Ród Serath zdradził królestwo, otworzył południowe bramy i próbował obudzić zakazane moce kryjące się pod Avarrą.
Nie powiedziałem jej, że mój ojciec zginął broniąc tych bram.
Nie powiedziałem jej, że Ród Serath był ostatnią tarczą zakonu.
Nie powiedziałem jej, że widziałem, jak królewscy żołnierze wlekli moją matkę na dziedziniec cedrowy, podczas gdy nasze sztandary płonęły nad nią.
Oficjalne źródła historyczne nazywały moją rodzinę zdrajcami.
Oficjalne historie spisali mężczyźni, którzy nas przeżyli.
Trzeciego popołudnia Mara zniknęła w trakcie zajęć arytmetycznych.
Znalazłem jej zeszyt ćwiczeń złożony w kształt smoka i luźny kamień przesunięty pod północną ścianą.
W przejściu czuć było śnieg i koński pot.
Poszedłem za nim w dół, do niższych padoków, gdzie Blackthorn szalał z powodu łańcuchów, na których wyryto siedem run wiążących.
Mara stała za bramą, wpatrując się w niego z głodem, który rozpoznałam.
Chciała, żeby wybrało ją coś potężnego.
„Mara” – zawołałem cicho.
Ogier uderzył o ziemię.
Jedna runa została rozbita.
Z jego nozdrzy buchnął dym.
Mara odwróciła się zaskoczona i poślizgnęła się w błocie.
Drugie rozdzielenie runy.
A potem trzeci.
Strażnicy zaczęli krzyczeć ze ścian.
Pobiegłem przez bramę, gdy reszta łańcuchów pękła.
Blackthorn stanął dęba nad Mary, unosząc żelazne kopyta, a z jego ramion rozchodziły się skrzydła czarnego dymu.
Ktoś krzyknął moje fałszywe nazwisko.
Moje ciało przypomniało sobie, zanim mój umysł zdążył zaprotestować.
Stanęłam między dzieckiem a zwierzęciem, zdjęłam rękawiczkę i podniosłam dłoń.
„Pierwszym płomieniem i wierną krwią” – wyszeptałem w języku, którego nauczył mnie ojciec pod płonącymi cedrami Avarry – „pamiętaj”.
Blackthorn zatrzymał się.
Jego czerwone oczy się rozszerzyły.
Drżąc, zstępował coraz niżej, aż jego opancerzone czoło dotknęło śladu w kształcie żaru na mojej dłoni.
Na pastwisku zapadła cisza na tyle głęboka, że mogłem usłyszeć oddech górskich smoków nad nami.
Mara objęła mnie w talii obiema rękami.
„On cię zna” – wyszeptała.
Założyłem rękawiczkę.
„On zna polecenie.”
Rhydian stał przy zniszczonej bramie, a w jego oczach płonął srebrny ogień.
„Kto nauczył cię języka Pierwszego Płomienia?”
Wziąłem Mary za rękę i podszedłem do niego.
„Jej kolacja będzie zimna.”
Jego wzrok podążał za mną z siłą dobytego ostrza.
„Elara Vale to nie twoje imię.”
Tej nocy zamki w moim pokoju otworzyły się same.
Rhydian wszedł sam.
Nie miał na sobie korony, choć powietrze wokół niego uginało się pod naciskiem powstrzymywanych skrzydeł.
Położył na stole pękniętą pieczęć z brązu.
Na tarczy widniał herb rodu Serath.
Herb mojego ojca.
„Znaleziono to w starym siodle Blackthorna” – powiedział – „obok listy wszystkich zmarłych dzieci Serath”.
Rozłożył wyblakły pergamin i położył palec obok imienia napisanego złotymi literami.
„Elara Serath, lat dwanaście. Ciała nigdy nie odnaleziono”.
Zachowałem spokój.
„Martwe dziewczyny nie mogą zostać guwernantkami.”
„Martwe dziewczyny nie mogą też rozkazywać bestiom związanym z królami smoków”.
Srebrny ogień pod jego skórą rozbłysł.
Łuski na moment przemknęły wzdłuż jego szczęki.
Chwycił się stołu.
„Cokolwiek dziś obudziłeś, przełamuje klątwę, która więziła mojego smoka przez osiem lat”.
Moje serce podskoczyło.
To powinno być niemożliwe, chyba że ostatnie pieczęcie pod Avarrą zaczęłyby pękać.
Z pod twierdzy dobiegł ryk zbyt potężny, by mógł należeć do żywego smoka.
Z sufitu unosił się kurz.
Rhydian spojrzał na podłogę, a potem znów na mnie, czując narastające przerażenie.
Ukryłam przed nim swój rodowód.
Ukryłem przed światem coś gorszego.
Blackthorn nie ukłonił się, ponieważ byłam zaginioną córką rodu Serath.
Skłonił się, bo byłem ostatnim Strażnikiem Płomienia.
Mój powrót oznaczał, że pogrzebany Bóg Smok zaczął się budzić.
Starożytny ryk rozbrzmiał w każdym korytarzu Veyrhold.
Po raz pierwszy Rhydian wyglądał mniej jak nietykalny władca, a bardziej jak człowiek, który właśnie rozpoznał stary koszmar.
Złapał mnie za nadgarstek.
„Wiedziałeś, że tak się stanie.”
„Modliłam się, żeby to się nigdy nie wydarzyło”.
Twierdza zadrżała ponownie, gdy pęknięcia roztopionego światła rozprzestrzeniły się po dziedzińcu, przeplatając się z runami smoka, które nigdy wcześniej nie zawodziły.
Na zewnątrz każdy smok siedzący na górskich wieżach podniósł głowę w stronę wschodnich klifów i odpowiedział na niewidoczny ryk.
Królewscy strażnicy wpadli do komnaty, lecz nikt nie odważył się przerwać cichej walki między królem a kobietą, którą uważali za zwykłą służącą.
Przez drzwi wszedł zataczając się starszy mag dworski.
Wysoki Mag Vaelor służył trzem królom i wyglądał starzej niż kamień pod jego stopami.
„Wasza Wysokość” – wyszeptał – „Zapieczętowana Otchłań się przebudziła”.
Rhydian powoli puścił mój nadgarstek.
„Idziesz ze mną.”
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, podłoga się rozstąpiła.
W ciemnościach poniżej otworzyło się ogromne, szkarłatne oko smoka.
Jego płonące spojrzenie wpatrywało się we mnie, jakby czekał całe wieki na mój powrót.
Wtedy w mojej głowie odezwał się głos.
Mały Strażniku – szepnęło.
Kazałeś mi czekać.
ROZDZIAŁ 2
POD ZAPIECZĘTOWANĄ OTCHŁANIĄ
Podłoga pod moją komnatą zawaliła się w burzy kamieni i roztopionego światła.
Rhydian złapał mnie zanim upadłem.
Jedno ramię objęło mnie w talii, a drugie uderzyło w powietrze, uwalniając strumień srebrnego ognia, który stwardniał w lśniący most pod naszymi stopami.
Królewscy strażnicy cofnęli się.
Wysoki Mag Vaelor zaczął krzyczeć rozkazy.
„Ewakuujcie skrzydło wschodnie. Obudźcie skrybów świątyni. Nikt nie wejdzie do niższych krypt bez rozkazu króla”.
Czerwone oko zniknęło pod spadającymi gruzami, ale jego głos pozostał w mojej czaszce.
Zejdź niżej.
Przycisnąłem obie dłonie do skroni.
Rhydian wyczuł ruch.
„Co tam było napisane?”
“Nic.”
Jego ramię się zacisnęło.
„Twoje kłamstwa stają się coraz mniej przekonujące.”
„A twoje pytania stają się coraz mniej uprzejme.”
Twierdza znów się zatrzęsła.
W oddali wieża pękła, a noc wypełnił ryk przerażonych smoków.
Rhydian przeniósł mnie przez most ognia i spuścił na stabilny grunt.
Mara pojawiła się na korytarzu w koszuli nocnej i bez butów.
„Elara!”
Pobiegła w moją stronę, zanim kapitan Rowan Ashmere zdążył ją powstrzymać.
Dowódcą był naznaczony bliznami mężczyzna o stalowoszarych oczach i dłoni stale spoczywającej blisko miecza.
Rhydian stanął między Marą a zniszczoną podłogą.
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
