Jego telefon znów zawibrował. Tym razem nie był to inwestor. To była jego dyrektor operacyjna, Dana, która prawdopodobnie zastanawiała się, dlaczego przegapił połączenie potwierdzające ostateczne dokumenty dla Chicago.
Odrzucił tę propozycję.
Maren zauważyła. „Powinieneś iść”.
„Nie wsiądę do tego samolotu”.
„Masz życie, Elliot.”
„Ty też. I najwyraźniej moje jest z twoim powiązane dłużej, niż wiedziałem.”
Jej oczy złagodniały wbrew jej woli, a potem znów stwardniały. „Nie możesz przyjść po czternastu latach i stwierdzić, że wszystko się zmienia, bo czujesz się winna”.
„Nie próbuję przejąć władzy”.
„Zawsze tak mówisz” – powiedziała, a ta znajomość niemal go załamała.
Lata temu drażniła go, że próbuje rozwiązać każdy problem za pomocą list, zasobów i strategii. Kochał ją za to, że nie dała się zachwycić nazwiskiem Hawthorne. Była wtedy nauczycielką literatury, bystrą i zasadniczą, ze śmiechem, który potrafił przyciągnąć do niej całą salę. Uwielbiała stare księgarnie, czarną kawę i długie podróże bez map. Kiedyś powiedziała mu, że bogactwo jej nie przeraża, ale poczucie wyższości tak.
Teraz patrzyła na niego tak, jakby czekała, aż stanie się kimś, komu przez lata się opierała.
„Zarezerwuję ci pokój w hotelu” – powiedział.
Jej twarz się zamknęła. „Nie.”
„Maren, spałaś na podłodze lotniska.”
„Spaliśmy w gorszych miejscach”.
Chłopcy zamarli, a Elliot poczuł, jak zdanie zawisło nad stołem.
Starannie dobierał słowa. „Mam hotel dziesięć minut stąd. Nie penthouse. Nie jakiś występ. Tylko dwa pokoje. Ty i chłopaki możecie odpocząć, wziąć prysznic, zjeść i zdecydować, co dalej”.
„Nie chcę twojej jałmużny.”
„To nie jest dobroczynność”.
„O co więc chodzi?”
Spojrzał na Noaha i Caleba. „Odpowiedzialność”.
Oczy Maren błysnęły. „Nie wolno ci jeszcze używać tego słowa”.
Przyjął cios, bo na niego zasłużył, nawet jeśli to nie on zadał tę ranę. „Więc nazwij to troską”.
Zanim zdążyła odpowiedzieć, Caleb przemówił: „Mamo, jestem zmęczony”.
Maren natychmiast odwróciła się do niego. Jej dłoń powędrowała do jego czoła. „Znowu źle się czujesz?”
Ponownie.
Elliot zrozumiał słowo.
Caleb wzruszył ramionami. „Po prostu zmęczony”.
Maren wyglądała na rozdartą. Duma walczyła z troską na jej twarzy. Troska zwyciężyła.
„Jednej nocy” – powiedziała do Elliota. „Żadnych zapowiedzi. Żadnych telefonów do twojej rodziny. Żadnych prawników. Żadnych decyzji”.
„Jednej nocy” – zgodził się.
Zadzwonił raz, ale nie do rodziny. Dana odebrała po pierwszym sygnale.
„Elliot, gdzie jesteś? Chicago próbuje…”
„Odwołaj spotkanie”.
Zapadła cisza. „Anulować jako opóźnienie, czy anulować jako zniszczenie trzech miesięcy pracy?”
„Opóźnij, jeśli to możliwe. Anuluj, jeśli to konieczne.”
„Czy wszystko w porządku?”
Spojrzał przez okno kawiarni na Maren pomagającą Calebowi zapiąć kaptur. Noah znów mu się przyglądał, zaciekawiony i czujny.
„Nie” – powiedział Elliot. „Ale potrzebuję, żebyś mi zaufał”.
Ton Dany się zmienił. „Gotowe.”
„A Dana?”
“Tak?”
„Potrzebuję dwóch sąsiadujących pokoi w hotelu Aurelia. Na moje konto, bez prasy, bez plotek personelu.”
Kolejna pauza.
“Zrozumiany.”
Zakończył rozmowę.
Maren nic nie powiedziała, ale widział ulgę, którą próbowała ukryć.
Podróż do hotelu przebiegła w ciszy. Elliot prowadził sam, co już rzadko robił, a Maren siedziała na tylnym siedzeniu między chłopcami. Zaproponował jej miejsce pasażera z przodu; odmówiła bez wyjaśnienia.
W lusterku wstecznym dostrzegł ich przebłyski. Noah przycisnął twarz do szyby, gdy w oddali wznosił się Las Vegas Strip, cały w blasku słońca. Caleb oparł się o Maren, walcząc ze snem. Maren trzymała go za rękę i patrzyła poza miasto, jakby widziała inny czas nałożony na teraźniejszość.
Aurelia była jedną z cichszych posiadłości Elliota, butikowym hotelem ukrytym w pobliżu kasyn, zaprojektowanym z ciepłym kamieniem, pustynną roślinnością i zacienionymi dziedzińcami. Zbudował go po śmierci ojca, pragnąc czegoś, co będzie przypominało azyl, a nie pomnik.
Personel rozpoznał go od razu, ale jedno spojrzenie Elliota wystarczyło, by wszyscy zachowali dyskrecję. Dana musiała zadzwonić wcześniej, bo pokoje były gotowe, dokumentów meldunkowych było niewiele i nikt nie zadawał pytań.
Chłopcy weszli do apartamentu z ostrożnym zaciekawieniem dzieci, które starają się nie okazywać wrażenia. Noah podszedł prosto do drzwi balkonowych. Caleb stał przy sofie, jakby bał się czegokolwiek dotknąć.
„W porządku” – powiedział Elliot. „Czujcie się wygodnie”.
Maren odłożyła torbę. „Chłopcy, najpierw prysznice.”
Noah jęknął. „Mamo.”
„Prysznice.”
Posłuchali. Ich głosy dobiegały z sąsiedniego pokoju, cicho kłócąc się o to, kto ma pierwszy. Przez chwilę ich zwyczajny dźwięk niemal przytłoczył Elliota. Przegapił płacz dziecka, pierwsze słowa, szkolne przedstawienia, chwiejące się zęby, zadrapane kolana, urodziny, koszmary senne, ulubione książki i wszystkie te drobne, niewidzialne chwile, które sprawiały, że ojciec stawał się realny.
Maren pozostała przy drzwiach.
„Możesz usiąść” – powiedział.
„Wiem, jak działają krzesła.”
Mimo wszystko, prawie się roześmiał. „Nadal to robisz”.
„Co zrobić?”
„Spraw, żebym poczuł się głupio, używając sześciu słów lub mniej.”
Jej wyraz twarzy się zmienił. Wspomnienie odnalazło ich oboje jednocześnie. Letni wieczór w Boulder. Deszcz uderzający o szybę księgarni. Maren śmiejąca się, gdy Elliot próbował ją przekonać, że bar z winem to lepsza inwestycja niż antykwariat. Masz talent, Elliot, powiedziała mu, do sprawiania, że bardzo kosztowne bzdury brzmią pilnie.
Na jedną ulotną sekundę lata między nimi stały się krótsze.
Potem odwróciła wzrok.
„Opowiedz mi o chorobie Caleba” – powiedział.
Jej ramiona zesztywniały.
„Maren.”
„To nic dramatycznego. Łatwo się męczy. Czasami ma zawroty głowy. Czekaliśmy na badania krwi w Cedar Ridge, ale potem…”
„A potem co?”
Skrzyżowała ramiona. „Potem dowiedziałam się, że ktoś o nas pytał”.
Elliot znieruchomiał. „Kto?”
„Nie wiem. Do baru, w którym pracowałem, wszedł mężczyzna. Zapytał właściciela, czy w pobliżu mieszka kobieta o nazwisku Maren Bell. Użył mojego pełnego imienia i nazwiska.”
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
