Vance wykonał sztywny gest i nie odrywał wzroku od poręczy, dopóki Pauline nie puściła jej i nie oddała.
Jej sylwetka nadal była zadziwiająco ostra, co było nawykiem, który wyrobiła sobie dziesiątki lat wcześniej na pustynnych pasach startowych, skąpanych w słońcu Nevady.
„Spokojnie, Generale” – powiedziała Pauline cicho, jej głos był szorstki, ale brzmiał naturalnie, jak głos osoby o niekwestionowanym autorytecie. „Wygląda na to, że mój lot komercyjny wykonał dziś po południu dość niekonwencjonalny manewr, wchodząc w pańską przestrzeń powietrzną o ograniczonym dostępie”.
„Pułkowniku Sanders, to, że rozłożył pan sprzęt na naszym pasie startowym, jest największym zaszczytem, jaki spotkał tę bazę od dwudziestu lat” – odpowiedział Vance.
W jego głosie brakowało sztywnej, ceremonialnej wymowy, z jaką zwykle witają się starsi oficerowie, niespodziewanie przybywający goście.
Mark zamarł na schodach, patrząc to na dwugwiazdkowego generała, to na starszą kobietę ubraną na czerwono.
„Pułkowniku?” mruknął pod nosem, a sylaby utkwiły mu w suchym gardle niczym rozbite szkło.
Vance zwrócił się w stronę młodego pierwszego oficera, a jego wyraz twarzy stał się zimny.
„Młody człowieku, stoisz za członkiem-założycielem Szkoły Pilotów Badań Lotniczych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych”.
Mark zbladł, przypominając sobie drwiące komentarze, jakie wygłosił kilka minut wcześniej na temat przypinki Pauline.
Zmatowiała srebrna lotka nigdy nie była tanią ozdobą. Była jednym z najrzadszych odznaczeń lotniczych, jakie kiedykolwiek wyprodukowano.
„Wejdź do środka, Pauline” – nalegał generał Vance, a jego głos złagodniał, gdy wskazał na stojący na biegu jałowym samochód sztabowy. „Czekają na ciebie ludzie, którzy spędzili trzydzieści pięć długich lat modląc się, żebyś jeszcze oddychała”.
Pauline przyjrzała się oliwkowej teczce, którą trzymał pod pachą, i zauważyła czerwoną taśmę z klauzulami tajności.
Ta szkarłatna pieczęć należała wyłącznie do dawno zamkniętego wydziału operacji specjalnych DARPA.
„Kto otworzył te akta, Thomas?” – zapytała cicho Pauline, wchodząc na rozgrzany asfalt. „Projekt Nightshade został pogrzebany pod dwunastoma warstwami betonu i zarządzeń wykonawczych, zanim jeszcze zdobyłeś skrzydła”.
„Ktoś, kto odmówił śmierci, dopóki nie oddał ci skradzionego dziennika pokładowego” – wyszeptał Vance.
Eskortował ją w kierunku opancerzonego pojazdu dowodzenia.
Za nimi przeleciały dwa F-35, składając skrzydła w uroczystym salucie.
Mark podążał za nim w odpowiedniej odległości, mocno przyciskając do piersi swoją teczkę z dokumentami lotniczymi.
Chloe zbiegła po schodach, niosąc zapomnianą przez Pauline torebkę.
„Proszę pani! Zapomniała pani torby w kuchni!”
Młody kapitan sił powietrznych wyszedł jej naprzeciw, ale Pauline skinęła palcem i dała jej znak, żeby przejechała.
„Niech przyjdzie” – powiedziała cicho Pauline do uzbrojonych strażników otaczających limuzynę. „Ta młoda kobieta uspokoiła trzysta przestraszonych osób, podczas gdy Mark i ja walczyliśmy z tym umierającym kompresorem”.
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
