Ciężkie drzwi przeciwwybuchowe zamknęły się za nimi.
Jasne światła oświetlały nieskazitelnie białą komorę, w której unosił się zapach płynu hydraulicznego, uszczelniacza i starzenia.
W jego centrum stał zabytkowy samolot, ukryty pod zakurzonym, zielonym wojskowym pokrowcem ze spadochronu.
Wzdłuż ogrodzenia czekało dwudziestu funkcjonariuszy ochrony i kilku starszych mężczyzn ubranych w wyblakłe, niebieskie kurtki lotnicze ozdobione próbnymi skrzydłami.
Gdy sedan się zatrzymał, starsi mężczyźni wystąpili naprzód i utworzyli precyzyjną wartę honorową.
Każdy z nich miał ponad osiemdziesiąt lat, ale ich podbródek był cały czas uniesiony, a ramiona wyprostowane.
Pauline weszła do chłodnego podziemnego hangaru i przyjrzała się ich twarzom.
Rozpoznała Toma Millera, swojego byłego inżyniera telemetrii, i Boba Hendersona, chirurga lotniczego, który w 1978 roku leczył jej złamane żebra.
„Wdowo numer sześć, witamy ponownie na pokładzie samolotu” – rozległ się w hangarze starożytny, drżący głos.
Zza zakrytego prototypu wyłonił się starszy mężczyzna na wózku inwalidzkim z połataną kurtką lotniczą rozłożoną na kolanach.
Pauline powoli się do niego zbliżała, a każdy jej krok odbijał się echem od polerowanego betonu.
Arthur Pendelton patrzył przez grube okulary, a na jego pooranej zmarszczkami twarzy pojawił się płaczliwy uśmiech.
„Spóźniłeś się na nasze odprawę, Sanders” – powiedział Artie, a jego głos załamał się z emocji. Uniósł dotkniętą zapaleniem stawów, drżącą prawą rękę.
Pauline pochyliła się i objęła jego delikatne ramiona, przyciskając twarz do zimnej wełny jego starego płaszcza lotniczego.
„Ty uparty, stary ośle” – wyszeptała Pauline w jego szyję, a gorące łzy spływały bezgłośnie po zmarszczkach na jej ogorzałych policzkach. „Miałeś poczekać na mój rozkaz katapultowania, zanim pociągniesz za dolny pierścień wtórny na tym eksperymentalnym fotelu w kapsule”.
„Wiedziałem, że jeśli poczekam, spróbujesz sam przetransportować tę płonącą cegłę z powrotem do Groom Lake” – odparł Artie, cicho się śmiejąc. „Musiałem nas uderzyć, zanim zdążyłeś rozbić nas o zbocze Łysej Góry, próbując uratować telemetrię”.
Mark i Chloe pozostali przy samochodzie, oszołomieni emocjonalną sceną.
Mark nagle poczuł się mały — jak współczesny pilot przyzwyczajony do systemów automatycznych, stojący przed ludźmi, którzy ręcznie sterowali eksperymentalnymi samolotami rakietowymi na skraju kosmosu.
Arthur spojrzał ponad Pauline i zauważył, że Mark ma na sobie mundur linii lotniczych oraz wyraz skruchy na twarzy.
„To twój obecny inżynier pokładowy, Pauline? Wygląda trochę blado jak na kogoś, kto właśnie przeżył awarię silnika.”
Paulina wyprostowała się i otarła oczy czerwonym rękawem.
„To mój pierwszy oficer, Artie” – powiedziała Pauline. „Dziś nauczył się, że samolot lata dzięki aerodynamice i odwadze, a nie dzięki czytaniu błyszczących wyświetlaczy cyfrowych i automatycznych menu FMC”.
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
