„Więc powtarzałam: ‘Proszę, Brooke, proszę’” – wyszeptała Lily – „a ona wypiła, bo nie chciała, żebym była smutna”.
Hannah pochyliła się. „Lily, posłuchaj mnie bardzo uważnie. Cokolwiek się potem stało, nie było twoją winą. Nic z tego”.
Dziecko nie wyglądało na przekonane. „Ale ja jej to dałem”.
„Bo dorosły ci kazał. Myślałeś, że pomagasz jej poczuć się lepiej”.
Oczy Lily znów się zaszkliły. „Ona strasznie zmrużyła oczy”.
Hanna odczekała kilka sekund, zanim łagodnie zapytała: „Co zrobili twoi rodzice?”
Lily spojrzała w stronę ojca. Twarz Evana zbladła.
„Tata przyniósł niebieski koc z samochodu.”
Hannah poczuła, że Mercer za nią znieruchomiał. „Niebieski koc?”
„Ten piknikowy”. Lily dotknęła zszytego brzucha niedźwiedzia. „Owinęli w niego Brooke i wynieśli ją na zewnątrz, kiedy zrobiło się ciemno”.
Torebka Claire wyślizgnęła się jej z rąk. Złapała ją, zanim upadła.
„To absurd” – powiedziała, a jej głos się ściszył. „Brooke wyszła z naszego domu sama. Powiedziała nam, że wyjeżdża za granicę”.
Lily zwróciła się do matki bez złości na twarzy, jedynie ciche napomnienie.
„Nie, mamusiu.”
“Lilia-“
„Tata zabrał ją pod drzewo cytrynowe”. Głos dziewczynki zniżył się jeszcze bardziej. „Powiedział mi, żebym nie patrzyła. Ale ja patrzyłam przez okno”.
Hannah chciała od razu zakończyć rozmowę, wynieść dziewczynę z pokoju i oddać resztę detektywom. Ale jeden szczegół wciąż zaprzątał jej uwagę.
Miś pluszowy.
„Lily” – powiedziała – „po co przyprowadziłaś dziś wieczorem swojego misia?”
Po raz pierwszy tego wieczoru dziecko wyglądało na niemal ulżone. „Bo Brooke coś upuściła”.
Wszyscy dorośli w pokoju zamarli.
Lily odwróciła misia, znalazła krzywy biały szew wzdłuż jego brzucha i wsunęła dwa palce pod luźną nitkę. Potem wyciągnęła cienką plastikową bransoletkę szpitalną.
Hanna wzięła to bez słowa. Na środku, drukowanymi literami, widniał napis:
BROOKE ELLIS. Ma dwadzieścia osiem lat.
Pod nazwą znajduje się ośrodek medyczny oddalony o czterdzieści mil.
Mercer już ruszył w stronę korytarza.
W ciągu kilku minut stacja zmieniła się diametralnie. Osiem dni wcześniej zgłoszono zaginięcie Brooke Ellis – asystentki fizjoterapeuty z Dayton, która skończyła wieczorną zmianę, powiedziała współpracownikowi, że przez kilka dni mieszka u kogoś pod Westbrook i nigdy nie wróciła do domu. Jej starsza siostra spędziła tydzień dzwoniąc do szpitali, schronisk i każdego, kto mógł ją widzieć.
Hannah delikatnie położyła bransoletkę na stole. Claire patrzyła na nią, jakby nagle ożyła.
Część czwarta: Drzewo cytrynowe
Po raz pierwszy odkąd przekroczył drzwi stacji, Evan porzucił udawanie łatwej rozrywki.
„Wychodzimy”. Wstał i wyciągnął rękę w stronę Lily, obejmując jej nadgarstek.
Nie trwało to dłużej niż sekundę. Ale Hannah widziała, jak całe ciało Lily sztywnieje, jak cichy dźwięk utyka dziewczynce w gardle, jak rękaw jej kardiganu unosi się, odsłaniając słabe, w kształcie palców ślady na przedramieniu – wystarczająco stare, by zanikać, wystarczająco świeże, by wciąż miały znaczenie.
Hannah natychmiast zerwała się na równe nogi. „Puść ją”.
„Ona jest moją córką.”
„Puść ją.”
Coś w głosie Hannah sprawiło, że natychmiast puścił dziewczynę. Lily przycisnęła rękę do piersi. Claire nie ruszyła się w jej stronę – i to, w jakiś sposób, zaniepokoiło Hannah niemal tak samo, jak same ślady.
Evan wymusił uśmiech. „To kompletnie wymknęło się spod kontroli. Masz wyobraźnię małego dziecka, a nagle traktujesz moją rodzinę jak przestępców”.
Hannah wytrzymała jego spojrzenie, nie mrugając. „W takim razie powinno być to bardzo łatwe do wyjaśnienia”.
„Co to znaczy?”
„To znaczy, że zamierzamy obejrzeć twoją nieruchomość”.
Jego wyraz twarzy uległ zmianie. Ledwo. Ale uległ zmianie i Hannah to zauważyła. Claire też.
„Nie masz na to pozwolenia” – powiedział Evan.
„Mamy wystarczająco dużo, aby odpowiednio postępować. Inni funkcjonariusze już się tym zajmują”.
Spojrzał na żonę. Claire spojrzała na leżącą na stole bransoletkę szpitalną i nic nie powiedziała.
Przez prawie dziesięć sekund w pokoju panowała cisza. Potem Lily przemówiła cicho i niemal zamyślona, jakby przypominając sobie o czymś ważnym.
„Ziemia jest zawsze mokra.”
Hannah odwróciła się do niej. „Jaki teren, kochanie?”
„Przy drzewie cytrynowym. Tata podlewa je każdego ranka, nawet gdy pada.”
Evan zamknął oczy. Tylko na chwilę. To wystarczyło.
Dom Whitmore’ów stał na końcu cichej ulicy, obsadzonej klonami i skoszonymi trawnikami – w typie dzielnicy, gdzie rowery zostawiano na noc na podjazdach, światła na ganku włączały się automatycznie o zmierzchu, a sąsiedzi znali na pamięć dni, w których każdy z nich wyrzucał śmieci. Nic w domu nie wyglądało źle. To właśnie, jakoś, było najbardziej niepokojące.
Siding był świeżo pomalowany na biało, okiennice granatowe, a na ganku stały dwa wiklinowe krzesła z pasującymi poduszkami. Na podwórku, wzdłuż kamiennej ścieżki, rosły kwiaty, patio pokrywały wyblakłe rysunki kredą, a przy tylnym płocie rosło małe drzewko cytrynowe, owinięte na zimę w prowizoryczną osłonę szklarni.
Gleba pod spodem była ciemna. Mokra. Znacznie bardziej wilgotna niż gdziekolwiek indziej na podwórku.
Lily trzymała się blisko Hannah, gdy dwóch śledczych zbliżało się do drzewa. Claire czekała z tyłu radiowozu z innym funkcjonariuszem. Evan stał kilka metrów dalej, nic nie mówiąc.
Pierwsza warstwa gleby oderwała się łatwo. Zbyt łatwo.
Hannah przykucnęła obok Lily, zanim śledczy ruszyli dalej. „Hej” – powiedziała cicho – „może pójdziemy poczekać chwilę w środku?”
Lily pokręciła głową. „Muszę ci pokazać moją szafę”.
„Dlaczego, kochanie?”
Dziewczynka spojrzała w stronę drugiego piętra.
„Bo jest jeszcze jeden kubek.”
Część piąta: Szafa na górze
Hannah natychmiast skupiła się. „Jaki kubek?”
„Jeszcze jeden zielony.”
„Czy jest pusto?”
Lily pokręciła głową. „Mama mówiła, żebym jeszcze tego nie dotykała”.
To słowo zdawało się zawisać w powietrzu między nimi, cięższe niż cokolwiek, co Lily powiedziała przez cały wieczór.
Hannah przykucnęła niżej. „Gdzie to jest?”
„Za moimi butami.”
Zanim Hannah zdążyła zadać kolejne pytanie, Lily dodała jakby mimochodem: „Mama powiedziała, że to dla następnej ciotki”.
Hannah wstała, zanim zdążyła dokończyć zdanie. „Daniel”.
Mercer już się ruszył.
Najpierw przez drzwi wejściowe weszło dwóch funkcjonariuszy. Hannah została z Lily, dopóki pokoje na dole nie zostały opróżnione, a następnie poszła za innym detektywem po schodach, usianych oprawionymi zdjęciami rodzinnymi. Zdjęcia przedstawiały życie tak dopracowane, że wyglądało na wyreżyserowane – Evan podnoszący Lily na festynie powiatowym, Claire klęcząca obok tortu urodzinowego rozświetlonego świeczkami, wszyscy troje w jednakowych swetrach przed choinką.
Hannah zatrzymała się na jednym zdjęciu. Claire uśmiechała się prosto do obiektywu. Lily się śmiała. Dłoń Evana spoczywała na ramieniu córki. Nic na zdjęciu nie wskazywało na to, co dziecko opisało na dole.
Wtedy z końca korytarza dobiegł jakiś dźwięk.
Kaszel. Słaby. Stłumiony. Niewątpliwie ludzki.
Wszyscy zamarli.
Hannah spojrzała na Mercera. On też to słyszał.
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
